Andrej gik langsomt hen mod sin kone.
Uden at fjerne blikket fra slangen.
— Rør dig ikke, gentog han næsten uhørligt.
Kvinden mærkede, hvordan hendes hjerte slog så hårdt, at det overdøvede alle andre lyde.
Men få sekunder senere skete der noget utroligt.
Slangen sænkede hovedet.
Rullede sig tættere sammen.
Og forsvandt, som om den opløstes i mørket.
Da konen igen så ned på tæppet, lå kun Andrej dér — udmattet, med høj feber og helt uden kræfter.
Om morgenen indrømmede han, at han mange år tidligere, i desperation efter en række konkurser, havde troet på en mand, der lovede ham et «ritual for held».
Manden havde solgt ham det gamle tæppe og overbevist ham om at følge nogle meningsløse, strenge regler: han måtte kun sove på gulvet, ingen måtte røre ved tæppet, og alt, hvad der skete, skulle holdes hemmeligt.
I begyndelsen så det virkelig ud, som om tilfældighed efter tilfældighed vendte tingene til hans fordel.
Forretningen begyndte at vokse.
Pengene kom.
Dørene åbnede sig.
Men sammen med rigdommen kom søvnløsheden, angsten og de påtrængende mareridt.
Og derefter begyndte de natlige syner.
Oftere og oftere så han en enorm sort slange.
Først kun i drømme.
Senere på grænsen mellem søvn og virkelighed.
Han turde ikke fortælle sin kone noget, fordi han var sikker på, at hun ville tro, han var ved at miste forstanden.
Efter den nat søgte ægteparret hjælp hos en læge.
Undersøgelsen viste, at Andrej i månedsvis havde lidt under alvorlig udmattelse, kronisk søvnmangel og en angstlidelse, som blev forværret af de tvangsmæssige forestillinger, han havde klamret sig til.
Det gamle tæppe viste sig at være en helt almindelig ting.
Den virkelige fælde var ikke tæppet.
Det var frygten, som Andrej havde troet så stærkt på, at han til sidst lod den styre hele sit liv.
De solgte palæet.
Lukkede en del af projekterne.
Flyttede ind i et mindre hus.
Og for første gang i to år lagde de sig til at sove ved siden af hinanden.
Om morgenen vågnede konen før sin mand.
Han sov roligt.
I en almindelig seng.
Hun tog forsigtigt hans hånd.
— Ved du, hvad det mest værdifulde er, vi har fået tilbage?
Han smilede uden endnu at åbne øjnene.
— Hinanden?
Hun nikkede.
Nogle gange er mennesker villige til at betale enhver pris for succes.
Men det farligste er ikke at miste penge.
Det farligste er langsomt og næsten ubemærket at miste det menneske, der hver nat skulle have sovet ved siden af dig — og ikke ved siden af dine egne frygte.
